Como se faz o composto? As 4 fases da compostagem explicadas de forma simples

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Uma casca de cenoura que, alguns meses depois, se torna uma terra castanha e friável com cheiro a mato: o composto tem algo de mágico. No entanto, não há segredo nenhum, apenas uma multidão de seres vivos que comem, respiram e se revezam no seu compostor.

Compreender o que se passa lá dentro é a melhor forma de fazer um bom composto sem ter de fazer cem perguntas. Eis as grandes etapas da transformação, explicadas de forma simples, e as poucas regras que daí decorrem.

A compostagem, uma digestão ao ar livre

Compostar é deixar que seres vivos decomponham a matéria orgânica na presença de oxigénio. Os resíduos da cozinha e do jardim servem-lhes de alimento: retiram deles carbono para a energia e azoto para fabricar as suas próprias células, e precisam de água e de ar para viver. O que deixam para trás, depois de muitas refeições sucessivas, é o composto: uma matéria estável, rica em húmus, que depois se devolve ao solo.

A expressão importante é «ao ar livre». Quando falta oxigénio, porque a pilha está demasiado compactada ou encharcada, os organismos que precisam de ar asfixiam. Outros microrganismos tomam então o seu lugar. Trabalham sem oxigénio, como num aterro ou no fundo de um charco, e produzem metano, um potente gás com efeito de estufa, bem como gases malcheirosos. É por isso que um composto que cheira mal, na maior parte das vezes, tem falta de ar. O esquema resume as quatro fases que detalhamos mais abaixo: o aumento de temperatura (1), a fase quente (2), o arrefecimento (3) e a maturação (4).

Quem trabalha? Bactérias, fungos e pequena fauna

As bactérias, as trabalhadoras mais numerosas

Num único grama de composto vivem milhares de milhões de microrganismos. As bactérias representam 80 a 90 % deles. São elas que asseguram o essencial da decomposição e que produzem o calor que por vezes se sente ao mergulhar a mão numa pilha ativa.

Os fungos e os actinomicetes, especialistas das matérias duras

Os fungos (bolores e leveduras) atacam os detritos resistentes que as bactérias digerem mal: caules secos, folhas grossas, cartão. Os actinomicetes, bactérias que formam finos filamentos, degradam a celulose e parte da madeira. É frequente ver a sua rede esbranquiçada, como uma teia, na camada exterior da pilha perto do fim da compostagem: não é uma doença, é sinal de que o trabalho está a avançar.

A pequena fauna, que tritura e mistura

Quando a matéria arrefece, instalam-se animais maiores: minhocas, bichos-de-conta, milípedes, ácaros, pequenos escaravelhos. Fragmentam os resíduos, misturam-nos e abrem caminho aos microrganismos. As minhocas desempenham aqui um papel de primeiro plano, que detalhamos na nossa ficha O papel das minhocas.

Sabia que?

Estes microrganismos não vêm de uma saqueta: já estão presentes nas suas cascas, nas folhas secas e na terra do jardim. Um composto bem equilibrado povoa-se sozinho. Uma ajudinha continua a ser útil em certos casos: polvilhado sobre os restos de cozinha, o nosso ativador bokashi, fabricado na quinta, ajuda a limitar os maus cheiros e a relançar um composto que arranca devagar. Explicamos quando o utilizar na nossa ficha Ativador de composto: útil ou não?

Fase 1: o aumento de temperatura

Logo após uma entrada importante de resíduos frescos, são os microrganismos chamados mesófilos, que gostam de temperaturas moderadas, que começam a trabalhar. Consomem primeiro o que se decompõe mais facilmente: açúcares, amidos, matérias tenras. Esta atividade intensa liberta calor. Numa pilha bem fornecida, esta primeira fase dura apenas alguns dias.

Fase 2: a fase quente (termófila)

Quando a temperatura ultrapassa cerca de 40 °C, as espécies adaptadas ao calor, chamadas termófilas, tomam o lugar. Continuam a decompor as matérias mais resistentes. Esta fase pode durar de alguns dias a vários meses, consoante o volume e a mistura.

Há dois limiares que vale a pena conhecer. A partir de 55 °C, uma boa parte dos germes perigosos para o ser humano e das doenças das plantas é destruída. Acima de cerca de 65 °C, pelo contrário, o calor mata também muitos dos microrganismos úteis e a decomposição abranda: um composto mais quente não é, portanto, necessariamente um composto melhor.

Fases 3 e 4: arrefecimento e maturação

Quando as matérias fáceis de digerir se esgotam, a atividade diminui e a temperatura desce lentamente. Os organismos mesófilos regressam, os fungos e os actinomicetes atacam o que resta de mais resistente e, depois, a pequena fauna coloniza tudo. É a fase de arrefecimento, seguida da maturação, durante a qual se forma o húmus.

Algumas obras falam de três fases, agrupando arrefecimento e maturação; outras contam quatro. Pouco importa a divisão: retenha que esta última etapa é a mais longa. Dura vários meses, e é ela que faz a diferença entre um composto «fresco», ainda ativo, e um composto maduro, escuro e friável, pronto para a horta. Explicamos como os distinguir na nossa ficha Como saber se o composto está maduro.

Porque é que o composto do jardim aquece pouco, e não faz mal

As temperaturas de 55 a 65 °C são atingidas sobretudo nas grandes pilhas das plataformas industriais, que ultrapassam frequentemente os 60 °C. Num compostor doméstico, o volume é pequeno e o calor escapa facilmente pelos lados e pelo topo. Digamo-lo claramente: a temperatura mantém-se em geral baixa e não é suficiente para garantir a destruição dos germes e das sementes de ervas daninhas.

Isto não é um fracasso. Um composto «frio» faz-se muito bem: é simplesmente mais lento, e a pequena fauna desempenha nele um papel mais importante. Basta tirar daí uma consequência prática: como o seu compostor não higieniza, evite colocar nele plantas doentes e ervas daninhas já com semente. Se quiser aventurar-se no composto muito quente, a nossa ficha sobre o composto quente e o método Berkeley detalha as condições, bastante exigentes.

A reter

O composto faz-se em quatro tempos: um arranque rápido, uma fase quente, um arrefecimento e, por fim, uma longa maturação. Num compostor de jardim, a fase quente é discreta: é normal, mas explica porque é que certos resíduos devem continuar a ser excluídos.

As 4 regras que daí decorrem: ar, água, mistura, tempo

O ar

Sem oxigénio, os bons trabalhadores param e chegam os cheiros. Uma ligeira mistura a cada entrada de resíduos e, depois, um revolvimento mais completo cerca de uma vez por mês, com a forquilha ou com um arejador como o Brass'Compost, são geralmente suficientes. O ritmo certo para o seu material está explicado na nossa ficha sobre a humidade e o arejamento do composto.

A água

Os microrganismos vivem em finas películas de água. Demasiado seco, tudo para; demasiado molhado, o ar deixa de circular. A boa referência: um composto húmido como uma esponja acabada de espremer.

A mistura

Os resíduos ricos em azoto (cascas, relva cortada) decompõem-se depressa, mas sozinhos apodrecem; os resíduos ricos em carbono (folhas secas, raminhos, cartão) são lentos, mas dão estrutura. É a sua mistura que alimenta corretamente os microrganismos, como explicamos na nossa ficha Matérias verdes e castanhas.

O tempo

Um composto de jardim exige vários meses: conte com quatro a nove meses num compostor, consoante a estação e a manutenção, e seis a doze meses em pilha. Um compostor como o nosso Compostor de madeira Compostys, assente diretamente na terra, deixa a pequena fauna subir do solo e terminar o trabalho ao seu ritmo.

Em resumo

O composto é o trabalho de uma cadeia de seres vivos: bactérias que dão o arranque e aquecem a pilha, fungos e actinomicetes que atacam as matérias duras e, depois, minhocas e pequenos animais que concluem a transformação durante uma longa maturação. Num compostor doméstico, o calor mantém-se moderado: o composto faz-se na mesma, mas não higieniza tudo. Para que estes trabalhadores façam bem o seu trabalho, precisam de ar, de água em quantidade razoável, de uma mistura de resíduos verdes e castanhos e de alguns meses de paciência.

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