A minhoca: anatomia, espécies, papel e modo de vida

Encontramo-la depois de um aguaceiro, ao revolver uma pazada de terra ou no fundo de um vermicompostor: a minhoca é um daqueles animais que toda a gente conhece… sem os conhecer verdadeiramente. Sem olhos, sem pulmões, com vários «corações» e um corpo feito de anéis: este pequeno habitante do solo esconde muitas surpresas.

Eis o essencial que deve saber sobre a minhoca, explicado de forma simples — para curiosos, jardineiros, crianças e professores. Para cada tema, indicamos a ficha do guia que o aborda em pormenor.

O que é uma minhoca?

A minhoca é um pequeno animal invertebrado, ou seja, sem esqueleto, que vive no solo ou na matéria orgânica em decomposição. Pertence à grande família dos anelídeos, os «vermes com anéis», reconhecíveis pelo corpo formado por uma sucessão de segmentos.

No dia a dia, chamamos simplesmente minhoca a qualquer verme de terra. O nome aplica-se tanto à grande minhoca dos nossos jardins, Lumbricus terrestris, como às pequenas minhocas vermelhas usadas na vermicompostagem. Não deve ser confundida com a lombriga, que é um parasita intestinal. É sobretudo depois da chuva que a vemos, porque sobe à superfície quando o solo está encharcado.

Existe uma grande variedade: estão hoje registadas cerca de 4 400 espécies de minhocas no mundo, desde alguns centímetros até mais de um metro de comprimento em certas espécies gigantes.

Anatomia: como é feita uma minhoca?

Por detrás do seu aspeto tão simples, a minhoca é um animal surpreendentemente bem organizado. No esquema: 1 a cabeça e a boca, 2 o clitelo, 3 os anéis, 4 as cerdas (ampliadas), 5 a cauda.

• Um corpo em anéis. O corpo está dividido em dezenas, ou mesmo mais de uma centena de anéis, consoante a espécie. Cada anel tem minúsculas cerdas, invisíveis a olho nu, que lhe permitem agarrar-se à terra para avançar.
• Uma cabeça e uma cauda. A cabeça, mais pontiaguda, fica do lado mais próximo do clitelo; é aí que se abre a boca, sem dentes nem maxilar.
• O clitelo. Nas adultas, surge uma saliência mais clara na parte da frente do corpo: é o clitelo, o órgão que formará o casulo durante a reprodução. A sua presença indica que a minhoca está em idade de se reproduzir.
• Sem olhos, mas sensível à luz. A minhoca não tem olhos. A sua pele está coberta de células sensíveis à luz, sobretudo na parte da frente do corpo, que lhe permitem fugir dela instintivamente.
• Uma respiração pela pele. Não tem pulmões: o oxigénio passa diretamente através da pele, que para isso tem de se manter húmida. É por isso que a seca lhe é tão perigosa.
• Vários «corações». Possui vários vasos sanguíneos que funcionam como pequenos corações para fazer circular o sangue.

Para avançar, contrai e estica alternadamente as diferentes partes do corpo, um pouco como um acordeão, ajudando-se das cerdas para não escorregar. Outras curiosidades esperam por si nas perguntas frequentes no fim da página.

Sabia que?

Quando o verão se torna demasiado seco, algumas minhocas entram em dormência: enrolam-se numa pequena câmara no fundo da sua galeria e esperam pelo regresso da chuva.

As três grandes famílias de minhocas

Nem todas as minhocas vivem no mesmo sítio nem da mesma maneira. Costumam classificar-se em três grandes famílias, consoante a profundidade a que vivem (números da ilustração):

• 1. As epigeicas vivem à superfície, nas folhas secas, no estrume ou no composto. Pequenas, vermelhas e muito vorazes, reproduzem-se depressa. São os vermes de compostagem, como as Eisenia (entre elas a Eisenia fetida e a Dendrobaena veneta), que se utilizam num vermicompostor.
• 2. As endogeicas vivem nos primeiros centímetros do solo, onde escavam galerias sobretudo horizontais e se alimentam de terra rica em matéria orgânica. Muitas vezes pálidas ou rosadas, raramente são vistas à superfície.
• 3. As anécicas escavam galerias verticais profundas, por vezes de vários metros. Sobem durante a noite à procura de folhas secas, que arrastam para dentro do solo. É o caso da grande minhoca Lumbricus terrestris, a que se encontra ao cavar o jardim.

Cada família presta serviços diferentes ao solo: voltamos a este assunto um pouco mais abaixo.

O que come uma minhoca?

A minhoca alimenta-se de matéria orgânica em decomposição: folhas secas, restos de plantas, estrume, mas também das bactérias e dos fungos que nela se desenvolvem. Sem dentes, engole pequenas partículas já amolecidas, que a moela tritura depois com a ajuda de minúsculos grãos de terra. Um verme de compostagem pode assim consumir todos os dias o equivalente a metade do seu peso. Para saber o que lhe dar num vermicompostor, e o que evitar, consulte a nossa ficha O que comem as minhocas?

Como se reproduz?

A minhoca é hermafrodita: cada indivíduo é ao mesmo tempo macho e fêmea. Ainda assim, precisa de um parceiro: duas minhocas encostam-se em sentidos opostos e trocam o seu sémen. Alguns dias depois, o clitelo forma um pequeno casulo, do tamanho de um grão de arroz, de onde sairão minhocas jovens ao fim de cerca de três semanas. Todo o ciclo é explicado em pormenor na nossa ficha Como se reproduzem as minhocas?

Quanto tempo vive uma minhoca?

Tudo depende do seu ambiente. Na natureza, a maioria das minhocas nasce e morre no espaço de um só ano, confrontada com o frio, a seca ou os predadores (aves, toupeiras, ouriços-cacheiros…). Ao abrigo destes perigos, num vermicompostor bem cuidado, a esperança de vida aumenta claramente: foram acompanhados em criação vermes de compostagem Eisenia fetida até aos 4 anos e meio. Voltamos a estes números nas nossas perguntas frequentes.

O seu papel no solo e no jardim

A minhoca é uma das melhores aliadas do jardineiro. Ao escavar as suas galerias, areja o solo e ajuda a água a infiltrar-se até às raízes. Ao digerir a matéria orgânica, transforma-a em nutrientes que as plantas conseguem absorver. Os seus dejetos, os pequenos montinhos enrolados de terra que se veem à superfície, são um excelente adubo natural. Um solo rico em minhocas é, quase sempre, um solo vivo e fértil.

Este trabalho discreto é apresentado em pormenor na nossa ficha sobre o papel ecológico das minhocas. E se a sua terra tiver poucas, descubra como reintroduzir minhocas no seu jardim.

A reter

Herbicidas, pesticidas e mobilizações do solo demasiado profundas reduzem fortemente as populações de minhocas. Pelo contrário, um jardim alimentado com composto e coberto com cobertura vegetal oferece-lhes abrigo e alimento.

Minhoca ou verme de compostagem: qual escolher para um vermicompostor?

É uma confusão frequente: a grande minhoca que se encontra ao cavar o jardim não é adequada a um vermicompostor. Habituada a escavar em profundidade e a alimentar-se de terra, não sobrevive numa caixa cheia de resíduos frescos.

Para compostar os seus resíduos de cozinha, são precisas minhocas epigeicas, os vermes de compostagem do género Eisenia: vivem naturalmente na matéria em decomposição, transformam-na rapidamente e reproduzem-se depressa em espaço confinado. Apresentamo-los na nossa ficha Que tipo de vermes para o seu vermicompostor? Para começar com vermes adequados, pode também comprar vermes de compostagem vivos: os nossos vermes de compostagem Eisenia são criados na quinta e enviados numa mistura de três espécies.

O conselho do Willy

Não retire as minhocas do seu jardim para iniciar um vermicompostor: não são as indicadas, e são muito mais úteis onde estão, a trabalhar a sua terra.

Ideias feitas sobre a minhoca

• «A minhoca é um inseto.» Falso. Não tem patas, nem carapaça, nem esqueleto: é um anelídeo, um grupo de animais que nada tem a ver com os insetos.
• «As minhocas estragam as raízes.» Falso. Alimentam-se de matéria orgânica morta e dos microrganismos que a decompõem, e não de raízes vivas. A sua presença é, pelo contrário, benéfica para as plantas.
• «As minhocas são sujas ou perigosas.» Não: não picam, não mordem e não transmitem doenças. Pode manuseá-las sem receio, lavando simplesmente as mãos depois, como após jardinar.

Pode-se cortar uma minhoca ao meio para obter duas? Porque sai da terra quando chove? Sabe nadar? As respostas estão nas nossas perguntas frequentes sobre as minhocas.

Perguntas frequentes sobre a minhoca

Em resumo

A minhoca é um anelídeo sem olhos nem pulmões, que respira pela pele e possui vários pequenos corações. Existem cerca de 4 400 espécies, repartidas em três grandes famílias consoante a profundidade a que vivem. Em todo o lado, transforma a matéria orgânica e mantém a fertilidade do solo. Para um vermicompostor, não são as minhocas do jardim que se devem usar, mas sim vermes de compostagem epigeicos como as Eisenia.

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